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* Combats oubliés: les Français libres à Bir Hacheim, mai 1942
La courageuse défense française libre de la forteresse isolée du désert de Bir Hacheim en mai 1942 a contribué à inverser le cours de la guerre en Afrique du Nord.En hommage aux combattants de
la France libre à Bir Hacheim, mai 1942
Article du Musée National de la 2ème Guerre mondiale
New OrleansLégionnaires français en action, juin 1942.
Gracieuseté des Imperial War Museums, E 13313.L'un des «combats oubliés» les plus émouvants de la Seconde Guerre mondiale a eu lieu en mai 1942 à l'avant-poste du désert nord-africain de Bir Hacheim (également Bir Hakeim.) Dans cette rencontre, les forces allemandes et italiennes sous le commandement du «Desert Fox» allemand, le général Erwin Rommel , affronté les forces de la France libre, y compris les troupes coloniales africaines, sous le commandement du général de brigade Marie-Pierre Koenig. Les Français ont combattu dur pendant deux semaines avant de finalement céder, permettant aux forces de Rommel de poursuivre leur avancée vers le canal de Suez. Même dans la défaite tactique, cependant, les Français avaient remporté une importante victoire stratégique.
Au début de mai, environ 90 000 soldats allemands et italiens, dont 560 chars, ont affronté environ 110 000 soldats britanniques, impériaux et alliés britanniques et 840 chars le long de la ligne Gazala en Libye au sud et à l'ouest de l'important port de Tobrouk. Le lieutenant-général Neil Ritchie, commandant la huitième armée britannique, a déployé la 1re brigade française libre de 4000 hommes de Koenig à l'extrémité sud de la ligne Gazala, à une quarantaine de kilomètres de profondeur dans le désert du Sahara, dans un vieux fort désolé et en ruine à Bir Hacheim.
Anciens combattants franco-africains de Bir Hacheim.
Avec l'aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès.Le commandement de Koening était un méli-mélo, composé de marines français, de légionnaires étrangers et de soldats des colonies africaines françaises telles que le Sénégal, Madagascar et ce qui est maintenant l'Afrique centrale. Bien que manquant de chars et d'équipement lourd, les hommes de Koenig étaient des guerriers coriaces déterminés à prouver leur valeur contre un ennemi qui avait triomphalement traversé la France métropolitaine deux ans plus tôt. Les légionnaires étrangers comprenaient de nombreux réfugiés d'Europe orientale occupés par les nazis, également déterminés à venger la perte de leur patrie.
Un légionnaire étranger prend une gorgée d'eau précieuse.
Avec l'aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès.Le 26 mai, Rommel a envoyé les forces italiennes dans une attaque frontale contre la ligne Gazala. Mais ce n'était qu'une feinte. Tandis que les Italiens manifestaient, le Desert Fox mena les 15e et 21e divisions Panzer et la division blindée italienne Ariete vers le sud dans le désert, battant des unités blindées britanniques et arrivant avant Bir Hacheim le 27 mai. avec ses divisions allemandes et a quitté les Italiens pour faire face à Bir Hacheim. Il s'est avéré que c'était une erreur coûteuse.
Des pétroliers italiens, courageux mais opérant des équipements fragiles et obsolètes, ont immédiatement attaqué les positions françaises. Bien qu'ils aient pénétré le fil à certains endroits, cependant, les forces bien rodées de Koenig ont assommé 32 chars et chassé les assaillants. Pendant ce temps, Rommel a continué vers le nord, détruisant d'autres avant-postes britanniques et achevant l'encerclement de Bir Hacheim.
Un équipage de mortier franco-africain.
Avec l'aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès.Victorieux dans les actions de petites unités, mais incapable de démêler complètement la ligne Gazala, Rommel s'énerva contre la résistance persistante de Koenig à Bir Hacheim. Lorsque le commandant de la France libre a rejeté une demande de reddition, les combattants et les bombardiers de la Luftwaffe ont commencé à bombarder et à mitrailler sans pitié la forteresse en ruine. Rommel a également ordonné à son artillerie de battre les positions françaises et, retirant ses troupes allemandes de leurs postes avancés plus au nord, les a envoyées, ainsi que l'infanterie et les chars italiens, attaquer Bir Hacheim jour et nuit. Les légionnaires de Koenig avaient cependant bien construit leurs positions, et malgré les pénuries croissantes de munitions, et surtout d'eau, les Français ont tenu bon.
À la fin de la première semaine de juin, Koening savait que ses hommes étaient proches de la fin de leur attache et a demandé par radio l'autorisation de sortir de l'encerclement et de se retirer. Cette autorisation a été refusée, car les Britanniques, anticipant la destruction définitive de la ligne Gazala, préparaient des positions de repli à El Alamein en Égypte. Koenig est retourné consciencieusement au combat alors que ses hommes, sous le bombardement constant d'une chaleur fulgurante et subsistant avec des dés à coudre d'eau, ont repoussé une attaque après l'autre.
L'artillerie française en action à Bir Hacheim.
Avec l'aimable autorisation du National Museum of the US Navy.Dans la nuit du 10 au 11 juin, sachant que la chute de Bir Hacheim était imminente, Koenig ordonna une évasion sous couvert d'obscurité. Au début, les Français ont tenté de se retirer en formation, mais lorsque les Allemands ont découvert le mouvement, la garnison en retraite s'est divisée en groupes de quelques hommes et individus. Au cours des deux heures qui ont suivi, ils ont affronté les Allemands et les Italiens au corps à corps. Incroyablement, la majorité de la garnison survivante s'est mise en sécurité. Tout aussi incroyable, le général Koenig a été chassé de la forteresse par Susan Travers, une Anglaise affectée au service médical français en tant que chauffeur d'ambulance. «C'est une sensation délicieuse, d'aller aussi vite que possible dans l'obscurité», se souvient-elle plus tard. "Ma principale préoccupation était que le moteur calerait." Sa Ford criblée de balles a transporté le duo en toute sécurité dans les lignes britanniques.
Rommel a déclaré à propos de Bir Hacheim que «rarement en Afrique on me donnait une lutte aussi dure.» La courageuse défense de l'avant-poste désertique a sérieusement bouleversé les plans de victoire de Rommel en Afrique du Nord. Bien qu'il briserait la ligne Gazala et capturerait Tobrouk, les Britanniques gagnaient un temps précieux pour préparer leurs défenses à El Alamein où, plusieurs mois plus tard, la marée de la guerre en Afrique allait enfin tourner.
Fondation B.M.24 Obenheim
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